¿Sabes que es la microbiota, microbioma, probióticos y su importancia?
El interés popular por los microorganismos que habitan en nuestro organismo se ha disparado en la última década, microbiota, microbioma y probióticos son algunos de los términos que están cada vez más presentes al hablar de la salud.
Desde la segunda mitad del siglo XX, en los países occidentales se han incrementado las enfermedades alérgicas y autoinmunitarias (como el asma, la diabetes tipo 1 y las enfermedades inflamatorias del intestino), a la vez que han disminuido las enfermedades infecciosas (como la tuberculosis y las paperas), uno de los motivos que podría estar detrás de esto es la pérdida de microorganismos clave para nuestra salud, como consecuencia de una excesiva higiene, el uso indiscriminado de antibióticos y una alimentación cada vez más alejada de lo que comían nuestros abuelos.
Al conjunto de microorganismos que habitan en nuestro cuerpo se le ha conocido tradicionalmente como “flora” o “microflora”, seguido del lugar donde se encuentra (por ejemplo, la flora intestinal). Sin embargo, este nombre no es correcto porque puede llevar a pensar que las bacterias son plantas. Es preferible, por tanto, usar el término “microbiota”, que designa el conjunto de microorganismos (principalmente bacterias, pero también arqueas, virus, hongos y protistas) que residen en nuestro cuerpo.
Aunque la mayoría de estos microorganismos residen en el tracto gastrointestinal, también tenemos microbiota en la cavidad oral y nasofaríngea, en el tracto genitourinario, en la leche materna y en el tracto respiratorio. El término “microbioma” se utiliza para referirse al hábitat entero, incluyendo los microorganismos, sus genes y las condiciones medioambientales que les rodean. Los microbiomas están en todas partes, dentro y alrededor de nosotros.
Como nuestro cuerpo no puede fabricar bacterias beneficiosas de la nada, estas las obtenemos a través de la alimentación en forma de probióticos. El término probiótico proviene del latín pro -a favor de- y del griego bios -vida-, son “microorganismos vivos que, cuando se administran en cantidades adecuadas, confieren un beneficio para la salud del huésped”. Para que un alimento se considere probiótico, los microorganismos tienen que estar vivos en el momento de su consumo, estar bien identificados con nombre y apellidos (género, especie y cepa) y haber demostrado en ensayos clínicos en humanos sus beneficios para la salud.
Los microorganismos, como las bacterias, las arqueas, los hongos, las algas o los virus, son organismos diminutos que se encuentran en casi todas partes de este planeta, desde los glaciares de la Antártida hasta las regiones más profundas de los océanos, y también en todo el sistema alimentario. A menudo, solo se les conoce por el daño y los peligros que algunos de ellos pueden conllevar, como la intoxicación alimentaria, la resistencia microbiana o las enfermedades infecciosas como la gripe porcina o aviar. Sin embargo, los microorganismos dan lugar a una gran cantidad de efectos beneficiosos y positivos para nuestra salud y bienestar, y contribuyen de manera decisiva y esencial con el medioambiente.
Los microorganismos se utilizan para una variedad de propósitos y aplicaciones, y cumplen una función esencial en diferentes contextos: Las bacterias intestinales ayudan a los humanos a digerir los alimentos y están estrechamente ligadas a la salud inmunitaria. Pueden verse afectadas por factores ambientales y la dieta. Los componentes de la dieta producidos por microorganismos o basados en ellos, como los alimentos fermentados y los probióticos, pueden contribuir potencialmente con un microbioma intestinal saludable.
Los microorganismos son un componente esencial del ecosistema y tienen un gran impacto en el medioambiente en el que vivimos. Por lo tanto, una mejor comprensión de este microbioma podría ser clave para abordar desafíos sociales como el cambio climático, ya que el impacto de esta problemática depende en gran medida de las respuestas de los microorganismos.
Los microbiomas contribuyen de diversas formas a la salud de los ecosistemas globales. En el océano, por ejemplo, los microorganismos ayudan a retener carbono y producen la mitad del oxígeno que respiramos. En el suelo, algunos microorganismos impulsan el crecimiento de las plantas al fijar nutrientes y descomponer la materia orgánica. Asimismo, los microorganismos pueden contribuir a la producción de energía mediante la generación de biogás, y también se utilizan en el tratamiento de aguas residuales y el saneamiento de sitios contaminados.
Los microorganismos también contribuyen a la asistencia médica y la salud pública. Por ejemplo, se utilizan en la fabricación de productos farmacéuticos, como antibióticos y vacunas.
Dentro del sistema alimentario, los microorganismos desempeñan un papel importante en la fabricación y la conservación de alimentos, por ejemplo, el yogur, los encurtidos o el kimchi. Los microbiomas también se pueden encontrar en muchas partes del sistema alimentario, como en el ganado, los peces, el suelo y los cultivos, y tienen el potencial de reducir algunos de los impactos medioambientales negativos del desperdicio de alimentos, ya que los transforman en abono (a través del compostaje) y recuperan los nutrientes.
En el aspecto negativo, ciertas bacterias que están presentes en cantidades suficientes pueden ser patógenas y causar enfermedades infecciosas en la producción ganadera y la acuicultura. Para controlar y prevenir su propagación, se utilizan antibióticos. Sin embargo, el uso excesivo e inadecuado de antibióticos puede acelerar el desarrollo de bacterias con resistencia microbiana. Esta es una gran amenaza para la salud pública, ya que es probable que las bacterias con resistencia microbiana se transmitan de los animales a los humanos a través de los alimentos de origen animal que consumimos.
Los microbiomas del suelo, las plantas, los animales y los ecosistemas marinos son clave para la salud medioambiental y para que el sistema alimentario pueda brindarnos alimentos altamente nutritivos, asequibles, seguros y sostenibles. La investigación y la innovación sobre microbiomas en el sistema alimentario avanzan constantemente. Comprender mejor la función de los microbiomas en el sistema alimentario resultará de gran importancia a la hora de proponer dietas saludables y facilitar el proceso de transición desde el sistema alimentario actual hacia uno más sostenible.
Arturo Rangel Bojorges Mendoza
Consejero Suplente ante el H. Consejo Técnico del IMSS.
Fuente: Revista de Ciencia y Tecnología México
